Dans le cadre d’un âge d’or d’innovation et d’exploration, la NASA enverra des astronautes du programme Artemis effectuer des missions de plus en plus ambitieuses afin d’explorer davantage la Lune à des fins de découvertes scientifiques, de retombées économiques et de consolider les bases des premières missions habitées vers Mars.
Pour la première fois en plus de 50 ans, des astronautes d’une mission de la NASA ont survolé la Lune après avoir réussi une manœuvre cruciale de mise à feu du moteur principal d’Orion. Contrairement aux six missions Apollo de la NASA entre 1969 et 1972 ou 12 hommes (Americains) ont marché sur la Lune, la dernière étant Apollo 17 en décembre 1972.
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Artemis II a plutôt survolé la Lune en 2026 avec une capsule habitée, après un survol avec la même capsule (Orion) non habitée par l’homme en 2022. La mission Artemis II a amerri à 20h07 le 10 avril dans l’océan Pacifique, au large de San Diego, après 10 jours d’exploration Lunaire. Et entend repartir pour poursuivre sa mission.
« Aujourd’hui, pour la première fois depuis Apollo 17 en 1972, des êtres humains ont quitté l’orbite terrestre. Reid, Victor, Christina et Jeremy suivent une trajectoire précise vers la Lune. Orion opère pour la première fois avec un équipage dans l’espace, et nous recueillons des données cruciales et tirons des enseignements de chaque étape », a déclaré après le décollage de la mission, Lori Glaze, administratrice associée par intérim de la Direction des missions de développement des systèmes d’exploration au siège de la NASA à Washington.
Artemis II, de la terre à l’espace
Avec l’allumage, jeudi dernier, du moteur du module de service du vaisseau spatial pendant environ six minutes, connu sous le nom de combustion d’injection translunaire, Orion et son équipage composé des astronautes de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et de l’astronaute de l’ASC (Agence spatiale canadienne) Jeremy Hansen ont accéléré pour se libérer de l’orbite terrestre et ont commencé leur trajectoire vers le plus proche voisin de la Terre, la Lune.
La fusée SLS (Space Launch System) de la NASA et le vaisseau spatial Orion ont décollé du pas de tir 39B du Centre spatial Kennedy de l’agence en Floride à 18h35 EDT le 1er avril, envoyant les quatre astronautes pour un vol d’essai prévu de 10 jours autour de la Lune et retour.
Une fois dans l’espace, Orion a déployé ses quatre panneaux solaires, permettant au vaisseau spatial de recevoir de l’énergie du Soleil, tandis que l’équipage et les ingénieurs au sol ont immédiatement commencé la transition du vaisseau spatial du lancement aux opérations de vol afin de commencer à vérifier les systèmes clés.
Environ 49 minutes après le décollage, l’étage supérieur de la fusée SLS s’est allumé pour placer Orion sur une orbite elliptique autour de la Terre. Une seconde allumage, également programmée, a propulsé Orion, baptisé « Integrity » par l’équipage, sur une orbite terrestre haute à environ 74 000 kilomètres d’altitude, pour une durée d’environ 24 heures consacrée aux vérifications des systèmes. Après cette allumage, Orion s’est séparé de l’étage supérieur et a poursuivi son vol de manière autonome.
L’équipage a ensuite effectué une démonstration de pilotage manuel pour tester les qualités de maniabilité d’Orion en utilisant l’ICPS (étage de propulsion cryogénique intérimaire) comme cible d’amarrage.
À la fin de la démonstration, Orion a exécuté une manœuvre de départ automatique pour s’éloigner en toute sécurité du système ICPS, après quoi l’étage a effectué sa propre manœuvre d’élimination et est rentré dans l’atmosphère terrestre au-dessus d’une région éloignée de l’océan Pacifique. Avant sa rentrée atmosphérique, quatre petits CubeSats ont été déployés depuis l’adaptateur d’étage Orion de la fusée SLS.
Notons que lors d’un survol lunaire le lundi 6 avril, les astronautes ont pris des photographies haute résolution et ont partagé des observations de la surface lunaire, notamment de zones de la face cachée de la Lune jamais observées directement par l’homme. D’après la NASA, bien que cette face cachée ne soit que partiellement éclairée durant le survol, les conditions météorologiques devraient créer des ombres s’étendant sur toute la surface, accentuant le relief et révélant la profondeur, les crêtes, les pentes et les bords des cratères, souvent difficiles à distinguer en pleine lumière.
Les astronautes d’Artemis II de retour à Houston retrouvent leurs familles.
Au cours de leur mission de près de 10 jours, l’équipage a réalisé un survol lunaire record, s’éloignant à 252 756 miles de la Terre à leur distance maximale et atteignant une altitude de 4 067 miles au-dessus de la surface lunaire à leur point le plus proche.
Artemis II a amerri à 20h07 le 10 avril dans l’océan Pacifique, au large de San Diego. Après l’amerrissage et la récupération, les quatre membres d’équipage ont subi des examens médicaux post-mission avant de regagner la terre ferme et d’embarquer à bord d’un avion à destination de Houston. À leur arrivée, ils ont retrouvé leurs familles, leurs amis et les membres de l’agence spatiale. L’équipage va maintenant entamer sa convalescence, ses examens médicaux et de performance humaine, ainsi que les débriefings scientifiques sur la mission lunaire.
