L’acteur sud-coréen Hwang Jang-lee, connu du public africain sous le surnom populaire de « Chao Mao », est décédé le 12 novembre 2026 à l’âge de 81 ans. Visage incontournable des films de kung-fu des années 1970 et 1980, il avait marqué plusieurs générations de spectateurs par ses rôles de méchant redoutable et ses affrontements spectaculaires avec Jackie Chan.
Né le 21 décembre 1944, Hwang Jang-lee s’est imposé comme l’un des grands spécialistes des scènes de combat du cinéma asiatique. Sa maîtrise du taekwondo, notamment ses coups de pied rapides, puissants et spectaculaires, lui a permis de construire une identité artistique reconnaissable dans l’univers du cinéma d’action.
Avant de devenir acteur, il avait consacré plusieurs années à la pratique et à l’enseignement des arts martiaux. Instructeur de taekwondo, il avait notamment formé des militaires sud-coréens et des soldats engagés dans la guerre du Vietnam. C’est en 1974 qu’il fait ses premiers pas au cinéma, avant de rejoindre l’industrie cinématographique hongkongaise en 1976 avec The Secret Rivals, dans lequel il interprète le redoutable Silver Fox. Ce personnage contribuera largement à sa popularité auprès des amateurs de films de combat.
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Un adversaire mythique de Jackie Chan
C’est en 1978 que sa carrière prend une dimension internationale avec deux productions devenues incontournables : Snake in the Eagle’s Shadow et Drunken Master. Dans ces deux films, il partage l’affiche avec Jackie Chan, qu’il affronte dans des séquences de combat particulièrement mémorables.
Dans Drunken Master, son interprétation d’un antagoniste redoutable contribue au succès du film et à la popularité de Jackie Chan. Sa technique de combat, caractérisée par des enchaînements de coups de pied impressionnants, lui vaut une réputation particulière auprès des cinéphiles. À l’écran, il incarne souvent le combattant impitoyable que le héros doit parvenir à vaincre.
Au fil des années, Hwang Jang-lee enrichit sa filmographie avec plusieurs productions, notamment Dance of the Drunk Mantis (1979), Game of Death II (1981), Ninja in the Dragon’s Den (1982) et Millionaires’ Express (1986). Sa carrière compte plus de 340 productions selon plusieurs médias sud-coréens.
L’artiste ne s’est pas limité à son travail d’acteur. Il s’est également illustré dans la réalisation et la production cinématographiques, notamment avec Hitman in the Hand of Buddha, sorti en 1981. Il a par ailleurs contribué à la conception des scènes de combat de plusieurs productions, dont la série sud-coréenne Sandglass, diffusée en 1995.
En dehors des plateaux de tournage, il a poursuivi son engagement dans la promotion des arts martiaux. Il a notamment enseigné le taekwondo à des figures du cinéma d’action asiatique comme Sammo Hung et Michelle Yeoh, et participé à des séminaires internationaux consacrés aux techniques de combat.
« Chao Mao », un surnom entré dans la mémoire populaire africaine
Au Cameroun, en Côte d’Ivoire et dans plusieurs autres pays d’Afrique francophone, Hwang Jang-lee était surtout connu sous le nom de « Chao Mao », parfois orthographié « Shao Mao ». Cette appellation, qui ne correspond ni à son identité officielle ni à un surnom utilisé dans son pays d’origine, serait née d’une déformation phonétique liée aux doublages des films de kung-fu diffusés dans les cinémas populaires.
Dans les salles de quartier, où les films d’arts martiaux attiraient un public passionné, le nom était progressivement devenu synonyme du grand méchant aux cheveux blancs, redoutable et apparemment invincible. Hwang Jang-lee, avec son allure caractéristique et sa maîtrise exceptionnelle des coups de pied, a fini par incarner ce personnage dans l’imaginaire collectif.
Là où le monde asiatique et anglophone le connaissait notamment comme le « Silver Fox » (Renard argenté), « Thunderleg » (Jambe de tonnerre) ou encore le « King of the Leg Fighters », une partie du public africain lui avait ainsi attribué une identité populaire qui a traversé les générations.
Avec sa disparition, c’est aussi un fragment de la mémoire cinématographique de toute une époque qui s’efface : celle des salles de quartier, des projections de kung-fu et des combats qui faisaient vibrer les spectateurs devant l’incontournable « Chao Mao ».
